CALIFORNIE : San Francisco et la Côte Pacifique (5)

Quitter Reno par la Route 80… On atteint San Francisco après un peu moins de 400 km d’autoroute. La ville occupe la pointe d’une presqu’île longue de 50 km et se caractérise par ses 43 collines pentues. Relativement modeste en surface par rapport aux autres métropoles américaines, San Francisco se visite à pied et en transports en commun grâce à un pass quotidien (11 $) que l’on peut acheter partout. Il est évident qu’on ne peut pas aller à S.F. sans emprunter les « Cable cars », ces tramways à crémaillère qui ont fait la réputation des « Rues de San Francsico »… Il est très facile de se repérer car toutes les rues sont perpendiculaires.

Union Square est le cœur de San Francisco. Cette place tire son nom d’un e manifestation politique en faveur des Etats de l’Union du nord à l’époque de la guerre de Sécession. La statue, au milieu du jardin, commémore la victoire de l’Amiral Georges Dewey lors de la guerre hispano-américaine de 1898.

Union Square est bordée des grands magasins comme Neiman Marcus, Macy’s, Saks Fifth Avenue. C’est le centre du shopping élégant proche des théâtres et galeries d’art. A deux pâtés de maisons au sud d’Union Square, on découvre le Westfield San Francisco Centre avec ses 400 commerces dont Bloomingdale’s et Nordstrom.

Fisherman’s Wharf, à l’origine quai de pêcheurs et de marchands de poissons, est devenu le lieu le plus touristique de San Francisco. Aux restaurants de poissons tenus par les anciennes familles de pêcheurs italiens s’ajoutent des centres commerciaux édifiés sur des friches industrielles : The Anchorage, The Cannery, Ghirardelli Square et PIER 39, le plus célèbre où les magasins de souvenirs, de vêtements, d’artisanat et de curiosités alternent avec les restaurants de poissons. Venez visiter et découvrir les Pier en réservant dans un Bed & Breakfast à San Francisco.

Au bout de PIER 39, une bruyante colonie d’otaries occupe les pontons d’amarrage normalement réservés aux voiliers. Les spécialités de la mer sont à déguster debout : cocktail de crabe (crab cocktail) ou soupe de palourde (clam chowder).

Expérimentez les Cable cars : Prenez l’une des deux lignes de Cable Cars sur Powell Street et descendez au coin de Washington Street et Mason Street. En face se trovue le Musée du Cable Car où on vous dira tout sur le mécanisme de traction des célèbres tramways. Prenez ensuite Mason Street pour monter jusqu’à California Street : vous êtes au sommet de Nob Hill où les milliardaires qui avaient fait fortune dans les mines d’argent du Nevada ou le chemin de fer faisaient ériger leurs villas.

Ici se dressent les plus prestigieux hôtels : Fairmont, Mark Hopkins, Huntington ou Stanford Court. Le bâtiment construit devant l’hôtel Fairmont, le Flood Mansion, construit en 1886 et restauré après le tremblement de terre de 1906 est maintenant un club privé, le Pacific Union Club. A ne pas rater, le Golden Gate Bridge, of course ! Le Parc du Golden Gate fut fondé en 1870 et il s’étend sur 5 km de long pour un kilomètre de large. Pour sa part, le fameux pont (inauguré en 1937 et construit par Joseph Strauss – un architecte, pas un musicien…) qui mesure 3 km de long avec une travée centrale de 1260 mètres fut longtemps le plus grand pont suspendu du monde. Aujourd’hui, il demeure emblématique de la ville de San Francisco dont la baie, avec ses 96 km de long, est la plus grande de la côte californienne ! Elle reçoit les eaux des fleuves Sacramento et San Joaquin. C’est la Golden Gate qui relie la baie à l’Océan Pacifique.

Autre point d’intérêt dont nous avons pu bénéficier : Twin Peaks ! Quand le ciel est dégagé, ces deux pics « jumeaux » élevés à 320 mètres au-dessus de la ville permettent de jouir d’un spectaculaire panorama à 360° sur la baie. Ces pics que les Espagnols surnommaient « Los Pechos de la Choca » (Les seins de la jeune indienne) sont balayés par un vent froid provenant du Pacifique. De plus, ils disparaissent souvent dans un épais brouillard… Nous avons eu la chance de pouvoir y accéder en bus et sous un ciel limpide !

Les paysages côtiers sont spectaculaires : quelques airs de Bretagne, d’autres d’Irlande… La baie de Monterey – découverte dès 1602 – est une zone protégée où se donnent rendez-vous loutres de mer, phoques, otaries, éléphants de mer et dauphins… Sans compter sur la richesse des colonies d’oiseaux (mouettes, cormorans, pélicans bruns de Californie…) qui fréquentent assidûment ces belles côtes découpées. Il faut prendre un rythme de balade pour apprécier pleinement la beauté du site.

La Route 17 Miles Drive, privée et payante (20 $), relie Monterey (Pacific Grove) à Carmel à travers Pebble Beach et la Del Monte Forest (Forêt). Villas de milliardaires cachées derrière une végétation luxuriante, terrains de golf face à l’Océan parmi les plus beaux parcours du monde, palaces… et panoramas inoubliables font de cette route en corniche un passable obligé pour tous les amoureux de belles images ! Sans oublier un climat exceptionnellement doux pour la fin du mois de novembre…

Ultime escale à Morro Bay, station balnéaire située à 18 km de San Luis Obispo. La petite ville est réputée pour son rocher volcanique en forme de dôme qui surgit des eaux à une centaine de mètres de la plage. Morro Rock serait âgé de 23 millions d’années. Il est le domaine de prédilection des faucons pèlerins et autres hérons pour leur nidation.

A l’issue de notre voyage, nous rejoignons Los Angeles afin d’atteindre Orange où nous attendent Isabelle et sa famille !

Orange est située à une dizaine de kilomètres au sud-est de Disneyland dans la banlieue de Los Angeles. Le comté a beaucoup souffert des incendies ravageurs de l’été dernier mais la belle maison d’Isabelle & Tony a été épargnée des flammes. Nous avions rencontré Isabelle et ses parents (d’Angoulême), il y a quelques années à New Orleans alors que nous faisions la queue pour assister au spectacle de jazz du sacro-saint « Préservation Hall »… Depuis, nous communiquions par e-mail et lorsqu’elle nous a proposé de nous accueillir chez elle en Californie, nous étions vraiment ravis de découvrir son cadre de vie et curieux de connaître l’itinéraire qui l’avait amenée là voici une dizaine d’années… Le parcours d’Isabelle est emblématique de tous les jeunes Européens qui rêvent d’Amérique : « Au départ, j’étais étudiante et après 9 mois d’études, il est possible d’avoir un permis de travail d’une année. J’ai donc saisi l’opportunité pour m’intégrer à la vie californienne. A l’issue de cette année, j’ai repris des études de communication tout en étant rattachée à une entreprise de Santa Monica qui, à la fin de ma thèse, a sponsorisé mon visa de travail puis la fameuse « Green Carte »… L’immigration est un très long processus et il faut vraiment être motivé… Moi, j’avais rencontré Tony ! ».

Isabelle, parles-nous de l’American Dream (Rêve Américain)… : « Il y a de très bons côtés : le climat agréable, le côté glamour de dire qu’on vit en Californie est valorisant, on gagne beaucoup d’argent (mais les charges sont colossales !) et on peut facilement repartir à zéro dans le cursus d’une carrière (Tony et moi-même avons déjà changé plusieurs fois d’entreprises) mais le côté « précaire » de la vie quotidienne est très déstabilisant pour nos mentalités françaises. Nous travaillons énormément sans aucune sécurité d’emploi : le contrat avec l’employeur est « employment at will » c’est-à-dire que les deux parties peuvent l’annuler à tout moment après deux semaines. Du jour au lendemain on peut être à la rue avec des indemnités de chômage de seulement 4 mois… Après, si on n’a pas vite retrouvé un job, on ne peut plus payer les mensualités de la maison… Y-a plus qu’à faire les valises et remettre les clés au banquier-prêteur ! ». L’assurance-santé est liée à l’emploi : plus d’emploi, plus d’assurance… Il faut, par exemple, expliquer à vos lecteurs que pour un accouchement normal j’ai dû débourser 5.000 $ tout en étant très bien assurée ! »

Heureusement, Isabelle & Tony n’ont jamais fait l’expérience de chercher désespérément un boulot et leur cadre de vie est idyllique : une maison de 400 m2, une piscine en granit bordée de rochers… Et un petit garçon de 18 mois, Alexandre, qui parle Français avec sa maman et Anglais avec son papa ! « Les gens vivent en autarcie, dit Isabelle, et il est très difficile de se faire des amis. Ils sont gentils mais superficiels et leur amitié n’est jamais désintéressée : tant qu’ils peuvent vous utiliser, ils vous fréquentent… Je ne me suis pas enracinée ici. Tony et moi sommes bien d’accord pour notre avenir : dans quelques années (une dizaine maximum) nous nous installerons dans le Midi de la France (l’essentiel étant de trouver des jobs !). En attendant, Alexandre ira à l’école française pour acquérir une double culture et ne pas être déstabilisé quand nous reviendrons. »

Pour l’heure, Tony apprend le Français et les recettes de cuisine ! Isabelle a la chance d’avoir épousé un Américain gastronome et fin connaisseur de vins qui passe ses week-ends à lui concocter des petits plats bien de chez nous… Tous les samedis, ils ont rendez-vous au marché des producteurs (Oui, ça existe !) pour s’approvisionner en fruits et légumes locaux nécessaires à la confection des mets… En fait une vie de travail extrême (plus de 50 heures par semaine…) où les moments de loisirs sont consacrés à la douceur de la vie familiale…Assez loin de l’American Dream !