CANADA : Naviguer sur le Canal Rideau avec « Le Boat »
Reportage : Texte/Dany Antonetti – Photos/Gérard Antonetti ©Juillet 2023
Les visiteurs du monde entier viennent découvrir le Canal Rideau cette voie navigable emblématique de l’Ontario gérée par Parcs Canada. Le lieu Historique National du Canal Rideau riche de ressources naturelles et culturelles (écluses et postes d’éclusage, barrages, déversoirs, sites archéologiques…) a été érigé par l’Unesco au rang de « Patrimoine Mondial de l’Humanité » pour ses valeurs universelles dès 2007.
Nous sommes partis au départ d’Ottawa (pour une semaine et en compagnie d’amis québécois) à la découverte de cette merveille de technologie à bord d’Horizon 4, un confortable bateau de la Compagnie « Le Boat » qui possède la plus grande flotte de bateaux sans permis d’Europe et du Canada. Une proposition originale pour allier à la fois mode de transport et logement agréables ! Nos Québécois – nul n’est prophète en son pays – empruntaient aussi pour la première fois cette voie fluviale mythique et ce n’est pas sans une certaine appréhension que nous avons tous embarqué pour le briefing d’initiation…
Notre programme : Au départ d’Ottawa sur le site du lac Dow, nous avons remonté la rivière Rideau vers les basses terres agricoles et quelques villages historiques jusqu’à Smiths Falls. Puis notre croisière a continué au Grand Lac Rideau jusqu’à Westport à travers le Bouclier Canadien pour revenir enfin à la base de Smiths Falls. Embarquement immédiat !
Guy Thériault : « Parcs Canada, c’est 450.000 km2 d’histoire »
Le site Historique National du Canal Rideau est géré par Parcs Canada. Guy Thériault responsable des médias à Ottawa nous accueille à l’embarcadère pour un petit briefing sur le Canal, ses origines et l’implication de la structure d’état dans l’évolution de la voie navigable. « Vous allez vivre une belle expérience, dit-il, ce « slow », pardon… « lent » tourisme séduit même les plus intrépides : prendre son temps le long des rives, sympathiser avec les éclusiers… Pour ma part, j’ai fait connaissance avec le Canal Rideau en 1989 dans le métier d’éclusier ! J’en connais donc tout le tracé… Et je prends toujours autant de plaisir à y naviguer en famille : même nos ados, pourtant très actifs demandent à y revenir ! Je vous souhaite de belles découvertes à la vitesse du canal ! » Site : parcs.canada.ca
D’une escale à l’autre…
D’Ottawa à Long Island/Manotik
Juste à quelques centaines de mètres de la Marina d’Ottawa, voici déjà la première écluse : angoisse du débutant pour Johnny, le Capitaine, qui doit réaliser les manoeuvres avec deux écluses qui se succèdent… Les portes sont maniées manuellement par les éclusiers de Parcs Canada… Johnny écoute avec attention les conseils avertis de Ross (notre photo), Ontarien francophone au fort accent english qui dirige les opérations… Ouf, finalement tout se passe bien et Johnny est presque rassuré pour la suite des évènements ! Il faut dire qu’après le briefing devant un auditoire assidu (en Anglais quand même… faut s’accrocher mais pour les québécois, la plupart sont bilingues !) les manoeuvres de l’embarcation « Horizon 4 » deviennent presque familière : à noter la facilité avec laquelle se manie Le Boat !
Après cette première expérience réussie, nous nous amarrons sans encombre à Long Island au village Manotik… qui fut baptisé ainsi d’après le mot Algonquin signifiant « île ».
Faire une croisière fluviale, c’est aussi descendre du bateau et aller visiter les lieux traversés… A Manotik, le Moulin Watson est le symbole du village ! C’est l’une des très rares meuneries industrielles toujours en exploitation en Amérique du Nord qui vend de la farine de blé entier moulue sur pierre et fabriquée sur place. Moss Kent Dickinson et Joseph Merrill Currier fondèrent le moulin sous le nom de Long Island Flouring Mills en 1860. Il utilisait l’hydro-électricité du Canal Rideau… Le moulin devint musée en 1972 mais sa renommée vient du fait qu’il serait hanté : selon la légende, Ann Crosby Currier, femme de Joseph Currier, y reviendrait depuis sa mort tragique en 1861. En effet, la jeune femme de 20 ans aurait coincé sa robe dans la turbine du moulin et serait morte sur le coup… Des visites « paranormales » y ont lieu organisées par la « Haunted Ottawa and Paranormal Society »! Brrr…
De Long Island à Merrickville
La croisière continue… Plusieurs écluses se succèdent mais Johnny a désormais une assurance à toute épreuve et arrive décontracté aux postes d’éclusage ! Nous voici à Merrickville où nous allons nous ancrer pour la nuit.
William Merrick fonda le village de Merrickville en 1794. Reconnaissant le potentiel hydraulique du site, il fit ériger un barrage sur la rivière Rideau et construisit une minoterie, une scierie et un moulin à cardage.
En 1827, les équipes de construction du canal Rideau arrivent à Merrickville. Contrairement aux autres sites du système d’écluses, le village n’a pas été détruit par la construction du canal. Une fois le canal complété, l’excédant d’eau a continué à faire tourner les roues des différents moulins et l’amélioration du système de transport a causé un essor commercial soudain. En 1998, Merrickville a reçu le label de « plus beau village canadien » en raison de ses rues charmantes aux studios d’artistes, aux boutiques et nombreux restaurants. Le village est un des plus vieux le long du canal Rideau.
Le blockhaus de Merrickville est la plus importante fortification militaire construite sur le Canal. Après la guerre de 1812, le Lieutenant-Colonel By (architecte du canal) comprend que la situation avec les Etats-Unis s’envenime… Avant même la construction du Canal il sait que Merrickville est une cible logique en raison de son emplacement à la frontière américaine mais aussi de sa proximité avec le Saint-Laurent… Ainsi est décidée la construction d’un blockhaus (1832)… Deuxième en importance au Canada, c’est l’un des quatre à subsister en bordure du Canal Rideau et la plus grande structure fortifiée de la voie navigable. Il logeait les troupes qui protégeaient la ville en cas d’attaque ! Mais l’édifice ne servit jamais : il fut la résidence du maître-éclusier de Merrickville avant d’être un entrepôt puis un musée !
A 10 heures 18 nous passons l’écluse de Kilmarnock puis franchissons le pont blanc tournant actionné par la force des éclusiers ! Nous revoici dans une grande étendue : c’est le marais de Cataraqui qui se dessine sous nos yeux ébahis. Un décor impressionnant de roseaux, de nénuphars en fleurs, de grenouilles sautillantes, de paisibles tortues… où vivent des centaines d’oiseaux dont le beau héron que nous avons pu immortaliser ! La voie est resserrée et le bateau glisse lentement dans ce monde merveilleux !
Nous croisons toute une famille en balade « canoë » : jolie image au milieu des roseaux ! Sur le Canal Rideau, tous les navigateurs échangent de grands saluts lorsqu’ils se croisent : une coutume sympa qui souligne la décontraction et la philosophie des marins d’eau douce !
De Merrickville à Smiths Falls
Smiths Falls située dans les Highlands tire son nom du premier propriétaire de cette terre, Thomas Smyth, et des chutes spectaculaires (falls en Anglais) qui furent détournées pour créer le Canal Rideau. A Smiths Falls, le canal, la route et le chemin de fer convergent. Chacune de ces voies de passage, construites à des périodes différentes, a modifié le visage de la ville, de la rivière Rideau et du poste d’éclusage.
La ville de Smiths Falls a une histoire riche, datant de l’arrivée des réfugiés américains qui restèrent fidèles à la couronne britannique après la Révolution américaine. Parmi ces loyalistes se trouvait Thomas Smyth, le premier propriétaire du moulin. Des vagues de réfugiés se sont ensuite succédé. À la fin du 19ème siècle, le boom économique et l’arrivée du chemin de fer ont impacté le développement de la population et de nombreuses industries s’installèrent à Smiths Falls. Parmi elles, la chocolaterie Hershey’s qui, à son apogée employait 750 personnes et donnait à la ville son surnom de « Capitale du chocolat de l’Ontario ». Mais l’usine a fermé en 2008 et le site est devenu… l’un des plus grands producteurs de marijuana médicale de l’Amérique du Nord !
Parmi les lieux d’intérêt, « Heritage House Museum », une demeure victorienne pour s’immerger dans la vie d’un riche propriétaire de moulin et de sa famille. Le bâtiment a des façades de miroir conçues de sorte à ce que peu importe la direction par laquelle on s’approche de la maison, que ce soit du canal ou de la route, on semble être devant le bâtiment !
De Smiths Falls à Rideau Ferry et Perth
Nous continuons notre navigation à environ 10 km à l’heure au fil des rivières, des lacs et du canal… en ayant toujours des yeux « professionnels » sur le balisage rencontré ! Nous voici à Perth, jolie ville construite par des artisans écossais il y a plus de 200 ans. Perth est renommée pour son architecture de grès mais au temps de la prohibition, elle était surtout connue pour ses distilleries souterraines qui fabriquaient l’eau de vie ! La devise de la ville est « Pro Rege, Lege et Grege » (Pour le roi, la loi et le peuple), qui est partagée avec la ville de Perth en Ecosse !
De Perth à Westport
Nous accostons à la marina de Westport sur la rive Ouest du lac Upper Rideau. Celle-ci dispose d’une trentaine de mouillages et de tous les équipements nécessaires (électricité, eau, pompage des eaux usées) au confort des plaisanciers qui la fréquentent assidûment. Faut arriver de bonne heure pour y trouver une place pour la nuit !
C’est un joli village appelé « The Heart of Rideau Lakes » (Le coeur des lacs Rideau) car il se situe à l’extrémité ouest d’Upper Rideau Lake et à la tête du Canal. Ses ruelles offrent une décoration urbaine particulièrement soignée avec des fleurs à foison. Station touristique depuis des décennies, on y flâne le long des boutiques artisanales, on déguste la bière d’une micro-brasserie et on finit la journée dans l’un des nombreux restaurants.
Après ces belles journées bucoliques et ces nuits reposantes où seul nous distrait le clapotis de l’eau sous la coque, nous entamons notre retour vers Smiths Falls avec pas mal de circulation maritime pour ce début de week-end. On croise des hors-bord aux tracés remuants, des jet-skis vrombissants mais toujours soucieux de perturber au minimum les embarcations rencontrées ! Une ambiance joyeuse et amicale règne sur le bateau où les soirées se déroulent sur le pont supérieur ambiance BBQ !
Nous n’avons pas vu passer cette semaine de découvertes fluviales même si notre rythme était celui des canaux : une expérience toute en douceur, enrichissante pour tous et qui donne réellement l’envie de la réitérer sous d’autres cieux ! Nous avons tous été conquis par ces vacances au fil de l’eau qui, malgré le côté « lent » du bateau se sont révélées dynamiques et pleines de découvertes !
Tout savoir sur le Canal Rideau…
Le canal « à eaux calmes » le mieux préservé d’Amérique du Nord
Le Canal Rideau relie Ottawa sur la rivière des Outaouais à Kingston sur le lac Ontario via les rivières Rideau et Cataraqui. Il a été construit au début du 19ème siècle sous la direction du lieutenant-colonel John By des Royal Engineers britanniques mais les peuples autochtones de la région empruntaient les lacs et les rivières de la route Rideau depuis des siècles.
La première fois que le Rideau a été désigné comme un accès entre le Lac Ontario et la rivière des Outaouais dans des publications contemporaines fut par le Lieutenant Français Gershom en 1783. Conduit par un guide autochtone, il emprunta le Rideau pour atteindre la rivière des Outaouais et le St Laurent avant de rejoindre le Lac Ontario.
Pas moins de 2.000 hommes ont travaillé à la construction du Canal à 20 endroits différents entre Ottawa et Kingston. La moitié de cette main-d’oeuvre était composée d’Irlandais protestants récemment immigrés au Canada, 40% de Canadiens Français catholiques de l’Est de l’Ontario et de l’Ouest du Québec et 10% d’Ecossais. Ils travaillaient entre 14 et 16 heures par jour et vivaient dans de grandes cabanes de bois construites par les entrepreneurs. Ils étaient aussi exposés à des épidémies et en 1828, 500 d’entre-eux périrent de la malaria. S’ajoutaient à ces conditions de travail des rixes entre Irlandais protestants et Canadiens Français catholiques… Le nom « Rideau » vient du même mot en français qui désigne la forme des chutes d’eau de la rivière du même nom qui rejoint la rivière des Outaouais.
Achevé en 1832, il fut construit à des fins militaires et stratégiques à une époque où la Grande-Bretagne et les États-Unis se disputaient le contrôle de la région. Il reste l’exemple de canal en plans d’eau (slackwater canal) le mieux préservé d’Amérique du Nord et illustre l’utilisation à grande échelle de cette technologie européenne en Amérique du Nord.
Ses 202 kilomètres comprennent des sections de la rivière Rideau et de la rivière Cataraqui, ainsi que plusieurs lacs comme le Grand Lac Rideau. 19 kilomètres seulement de la voie sont faits de main d’homme. Aujourd’hui, seules les embarcations de plaisance sillonnent le canal Rideau entre Ottawa et Kingston. Les écluses sont encore manœuvrées à la main. Il y en a 47 et 22 postes d’éclusage.
Lors de son inauguration, le Canal Rideau avait plus de trafic que le St-Laurent ! Son âge d’or s’est achevé en 1850 lorsque de nouvelles écluses ont permis de franchir les rapides du St-Laurent reliant directement Montréal aux Grands Lacs. Malgré le déclin de sa vocation commerciale il eut un grand rôle au cours de la 1ère guerre mondiale puis cessa d’être utilisé… Et on dit même que ce n’est qu’en raison du coût élevé de son démantèlement qu’il n’a pas été démoli ! Pourtant on y trouvait déjà plaisanciers, pêcheurs et touristes dès la fin du 19ème siècle grâce à la beauté des paysages traversés…
C’est le seul de la grande époque de construction de canaux du 19ème siècle qui fonctionne toujours le long de son tracé d’origine avec la plupart de ses structures intactes. Aujourd’hui, Parcs Canada accueille les plaisanciers pour expérimenter un voyage fluvial « slow tourisme » Ceux-ci remplissent les écluses tandis que d’autres, venus par voie terrestre s’émerveillent devant les mécanismes historiques actionnés par des éclusiers la plupart étudiants mais surtout souriants et bienveillants avec tous : marins aguerris ou néophytes inexpérimentés !
En hiver : une patinoire géante, unique au monde !
En hiver, la section du canal Rideau qui traverse Ottawa devient la plus vaste patinoire naturelle du monde. Elle s’étend sur 7,8 km et possède une surface équivalente à 90 patinoires olympiques de hockey. C’est une attraction touristique populaire et une aire de loisirs… Malheureusement, en 2023, le temps chaud entraîna l’annulation du patinage sur le canal pour la première fois !
LeBoat, expert des croisières fluviales…
Le Boat est l’expert des croisières fluviales sur les voies navigables depuis 1969. Notre bateau « Horizon 4 » est équipé de 4 cabines ayant chacune une salle de bains privative, plus un couchage dans le salon. Il peut accueillir 10 personnes. L’intérieur est simple, spacieux, étudié pour occuper l’espace. Le pont supérieur reçoit un poste de pilotage, une belle table, des fauteuils spacieux et même une plancha pour les BBQ nocturnes !
La compagnie offre 17 destinations de croisière à travers 9 pays : Canada mais aussi France (son incontournable Canal du Midi entre autres !), Pays-Bas, Angleterre, Italie, Belgique, Ecosse, Allemagne et Irlande. Le Boat propose également une « Gestion-Location » de ses unités avec la possibilité pour les propriétaires de profiter de leur bateau entre 6 et 8 semaines par an. Toutes les infos : leboat.fr
*** Merci à Emily de « Le Boat » pour l’organisation de cette belle croisière fluviale, Merci à Guy Thériault de Parcs Canada et à tous les jeunes éclusiers pour leurs précieux conseils et aides. Site : parcscanada.ca Sans oublier leboat
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